La producción lechera mundial debería aumentar un 2 por ciento durante 2001. En Oceanía, se prevé que Nueva Zelandia aumentará en un 6-7 por ciento la producción lechera durante la campaña de 2000/01 respecto al año anterior. Las condiciones para la producción han sido particularmente favorables en el sector central de North Island, la principal zona productora de leche, aunque algunas zonas meridionales del país recibieron un nivel de precipitaciones inferior a la media. En el caso de Australia, la producción obtenida hasta ahora es inferior en un 4 por ciento aproximadamente a la del mismo período del año pasado, debido a las condiciones calurosas y secas registradas especialmente en los estados de Victoria y Tasmania. Además, la liberalización de la industria lechera en Australia hizo aumentar el número de los agricultores que abandonaron la producción. En vista de lo cual, la producción lechera para la campaña actual de Nueva Zelandia se pronostica en 13,6 millones de toneladas, y la de Australia en 10,8 millones de toneladas. En ambos países, la cabaña lechera nacional está en fase de expansión. Los exportadores de Oceanía se han beneficiado del aumento de los precios internacionales de los productos lácteos y del debilitamiento de las monedas nacionales frente al dólar de los Estados Unidos.

En los Estados Unidos, tras el considerable aumento de la producción lechera registrada en los dos años anteriores (3 por ciento anual), todo parece indicar que en 2001 será semejante a la del año anterior (76,4 millones de toneladas). La expansión se ha detenido debido a los bajos precios de la leche y a la escasez de forrajes de buena calidad. Como parte de este proceso, se prevé que el tamaño de la cabaña lechera nacional disminuirá un 1 por ciento durante 2001; mientras que tanto en 1999 como 2000 había aumentado, en contra de la tendencia a largo plazo de orden descendente. Al mismo tiempo, se prevé que la producción lechera continuará desplazándose hacia los estados occidentales - Arizona, California, Idaho y Nueva México -, donde la producción se realiza en fincas grandes y a menor costo.

En Europa oriental, se prevé un aumento de la producción lechera de 2001 respecto a la de 2000, que resultó escasa en algunos países debido a la sequía registrada durante el verano. Para algunos de los países de esta región, el acceso a la CE previsto para los próximos años puede servir de incentivo para que los agricultores aumenten la producción con el fin de tener derecho a mayores contingentes una vez que lleguen a ser miembros de la CE. En la República Checa y Hungría ya se ha introducido un sistema de contingentes semejante al que se aplica en la CE, y el hecho de que en esos dos países los contingentes sean mayores que los niveles actuales de la producción lechera podría servir de incentivo para que los agricultores aumenten la producción. También en Europa oriental, el impulso derivado de la inminente entrada en la CE ha dado lugar a que las lecherías perfeccionaran las normas sobre la calidad de la leche y de los productos lácteos, lo que podría traducirse en una reducción del número de pequeños productores ya que algunos no podrán cumplir con las normas requeridas. En algunos de los otros países desarrollados (la CE, Canadá, Japón, Suiza) en los que la producción está sujeta a políticas restrictivas, la situación cambia poco de año en año. El brote de fiebre aftosa en la CE, centrado en el Reino Unido, determinó el sacrificio de un número considerable de animales de la cabaña lechera (2 por ciento en el Reino Unido). Por consiguiente, la producción lechera de ese país podría disminuir algo durante 2001, pero la cantidad de los animales sacrificados no debería tener repercusiones a más largo plazo en la producción lechera total del Reino Unido.

En la Federación de Rusia la producción lechera aumentó un 1 por ciento durante los primeros tres meses de 2001, con respecto al mismo período del año pasado. Como ello ocurrió pese a la disminución de la cabaña, se cree que ha sido el resultado de una mayor disponibilidad de piensos. La producción rusa continúa desplazándose de las grandes fincas estatales en las que se concentraba anteriormente a propiedades pequeñas y de producción en pequeña escala. Si aumentara la producción lechera en la Federación de Rusia durante el año 2001, sería la primera vez desde 1990. Análogamente, en Ucrania, donde la producción lechera también había disminuido durante los años noventa, los datos correspondientes a los dos primeros meses de 2001 indican un aumento moderado de la producción, estimado por el Ministerio de Agricultura de ese país en 2-4 por ciento para todo el año.

Producción de leche

En los países en desarrollo, se prevé que la producción lechera continuará creciendo en Asia y América Latina. La producción lechera de la India durante la campaña comercial de 2001/02 (abril/marzo) podría aumentar a un volumen estimado en 81 millones de toneladas, debido a la mejora de los rendimientos por animal más que al aumento del número de los animales. También en China, donde se prevé un crecimiento moderado de la producción lechera total, la expansión se ha orientado desde el comienzo de los años noventa a mejorar los rendimientos más que a aumentar la cabaña lechera.

En América Latina, la producción lechera debería aumentar en la mayoría de los países de la región. En la América Latina meridional, los países han experimentado condiciones climáticas marcadamente diversas, que han incidido en la producción. En la Argentina, se estimaba que la producción lechera durante los cuatro primeros meses de 2001 había disminuido un 5 por ciento respecto al mismo período de 2000, como consecuencia de las altas tem-peraturas estivales y de inundaciones regionalizadas. Además, a raíz de los precios relativamente bajos de la leche un número considerable de productores menos eficaces está abandonando la industria lechera. En cambio, Chile tuvo condiciones climáticas excelentes para el desarrollo de los pastizales y la producción de ensilaje durante el otoño. Esto determinó un aumento de la producción lechera y la probabilidad de que la cabaña lechera chilena se expandiera durante 2001. Asimismo, Uruguay gozó de condiciones favorables para la producción de ensilado y se pronostica un aumento de la producción lechera para este año. Tanto la Argentina como el Uruguay han acusado brotes de fiebre aftosa entre marzo y mayo, lo cual dio lugar en ambos países a una campaña de vacunación en gran escala. En otras partes de América Latina, a raíz de la sequía registrada en el verano en Venezuela los agricultores tuvieron que utilizar una cantidad mayor de piensos y forrajes secos, ya que escaseaban los pastizales, y ello redundó en un aumento de los costos de producción. En algunas partes del Brasil también la sequía impidió el crecimiento de los pastizales y, por consiguiente, la producción lechera.

Demanda estable de importaciones

Los brotes de fiebre aftosa registrados en la CE, la Argentina y el Uruguay durante la primera parte de 2001 causaron alguna interrupción en el comercio, ya que varios países prohibieron las importaciones de algunos productos lácteos. Ahora bien, como la mayoría de los productos lácteos son sometidos a temperaturas que eliminan todo rastro de enfermedad durante su producción, no se preveían repercusiones significativas de este problema en el comercio. Las compras de leche en polvo por parte de la mayoría de los países de Asia sudoriental deberían aumentar durante 2001, debido al crecimiento económico de esta región que sostiene la demanda de importaciones. Además, para los países petroleros del Oriente Medio y Norte de Africa, y de Venezuela, los ingresos de las exportaciones del petróleo podrían determinar un crecimiento de la demanda de importaciones de algunos de los productos lácteos. En otras partes, podrían aumentar las importaciones de los países centroamericanos. Pero las importaciones de productos lácteos del Brasil deberían disminuir este año. Por ejemplo, en los primeros cuatro meses de 2001 las importaciones brasileñas de leche en polvo, el principal artículo comercializado, eran inferiores en un 50 por ciento aproximadamente a las del mismo período de 2000. Asimismo, la demanda de importaciones de mantequilla y queso por parte de la Federación de Rusia podría seguir deprimida debido a que el precio de los productos lácteos importados ha aumentado considerablemente en términos de moneda nacional a raíz de la devaluación del rublo a mediados de 1998.

Precios indicativos de exportación de los productos lácteos 1/

Perspectivas de los precios

Las perspectivas de los precios para el resto de 2001 son inciertas. Hasta mayo de 2001 el mercado internacional estaba bien equilibrado, pero en el segundo semestre el factor decisivo será la producción lechera de Oceanía. La sequía que afecta a la mayor parte de Nueva Zelandia, combinada con un período seco de mayor duración registrado en Australia, podrían determinar un retraso de la producción de 2001/02, debido a una mala situación de los pastizales.

Esta circunstancia, combinada con la disminución de la producción lechera prevista en Argentina, podría redundar en la escasez de algunos productos, en particular la leche en polvo, en el mercado mundial. En este caso, los precios de la leche en polvo deberían fortalecerse algo durante el segundo semestre. En cambio, los precios del queso y la caseína deberían mantenerse estables durante 2001, debido a que la oferta y la demanda son menos inestables. También los precios internacionales de la mantequilla deberían mantenerse en torno a los niveles actuales debido a la ausencia de una demanda fuerte.