En general, se entiende por productos ecológicos o biológicos "aquellos productos agrícolas primarios o elaborados, obtenidos sin la utilización de productos químicos de síntesis y con la utilización de aguas no contaminadas con residuos químicos y sin ningún contenido de metales pesados". Esta definición está retomada de los reglamentos 2091 y 2092 que rigen para la Unión Europea, ampliándola en lo relativo a la calidad del agua.

La seguridad de los alimentos lleva a que la demanda de productos ecológicos aumente progresivamente, al ofrecer mayor seguridad  en lo relativo a residuos e inocuidad. Adicionalmente, otro factor que viene incidiendo en la decisión de compra de productos ecológicos, es el relacionado con el crecimiento de una franja de consumidores que quiere contribuir a la conservación del medio ambiente apoyando una producción basada en procesos productivos naturales, que no usan de productos químicos de síntesis, mantienen la fertilidad del suelo, conservan el agua y protegen la biodiversidad, como es el caso de la producción ecológica.

En general, los movimientos de agricultura alternativa buscan volver a la agricultura natural orientando la producción hacia un sistema diversificado, que no por ser natural es menos complejo o requiere menos desarrollos tecnológicos y científicos ya que los requerimientos de producción y manejo del cultivo, en el caso de producción ecológica, son aún más exigentes que en la convencional puesto que en el proceso de producción se debe evitar el deterioro del ecosistema.

La demanda de productos ecológicos cubre todo la gama de productos agropecuarios y acuícolas, tanto frescos como procesados. Aunque la demanda se ha concentrado en alimentos, han llegado a tener alguna importancia en el mercado otros productos que sirven de materia prima, como es el caso del algodón y las maderas o los productos de belleza. La producción de ecológicos a nivel mundial, sin embargo, se ha concentrado en una canasta relativamente reducida de vegetales y frutas frescas, granos básicos (especialmente los utilizados en panadería y elaboración de pastas), aceites, lácteos, vinos y productos cárnicos. Vale la pena advertir que el producto con mayor demanda en el mundo es el café, siendo los países latinoamericanos los principales proveedores. 

De acuerdo con las distintas reglamentaciones sobre producción ecológica, el proceso de producción debe tener en cuenta aquellos factores externos al mismo que pueden afectar la calidad del producto final y las condiciones ambientales en que se desarrolla. Entre los factores a tener en cuenta están la presencia, en la zona de producción, de fábricas que emitan contaminantes, carreteras de alto tráfico vehicular o cultivos convencionales de elevado uso de agroquímicos, ya que esos factores implican riesgo para el cultivo ecológico. La calificación de la mano de obra y la disponibilidad de insumos adecuados a este tipo de producción son también algunos factores de riesgo que pueden afectar la viabilidad técnica o económica de la empresa ecológica. Las condiciones que se deben seguir en el proceso de producción se reseñan a continuación, atendiendo a las distintas etapas del ciclo productivo.