En su edición de 16 de enero, la prestigiosa revista NewScientist  (ver http://www.newscientist.com/dailynews/news.jsp?id=ns9999311)  revela que unos investigadores australianos crearon por error un virus manipulado genéticamente muy peligroso, a partir de un virus de la viruela del ratón. Este virus modificado mata a cada una de sus víctimas borrando parte de su sistema inmunitario. No afecta directamente a los humanos pero está muy relacionado con la viruela lo que hace temer por la utilización de la biotecnología a fines bélicos.  

La intención primaria del experimento era de descubrir una vacuna contraceptiva para el ratón. Para esto los científicos insertaron al virus de la viruela del ratón un gen ajeno (IL-4) con el fin de que se crearan anticuerpos contra los óvulos y, de este modo, se esterilizan los ratones. La sorpresa fue que este virus modificado aniquila totalmente el mecanismo celular que permite al sistema inmunitario defenderse contra las infecciones vírales.

La viruela en el tipo de ratones utilizado para el experimento causa normalmente síntomas leves. En cambio, con el gen añadido, mató a todos los animales en nueve días. Uno de los investigadores, Jon Jackson de la CSIRO's wildlife division en Camberra (Australia), dijo que "sería prudente asumir que si a un imbécil se le hubiera ocurrido poner el gen IL-4 humano en el virus de la viruela humana, le hubiera incrementado su poder mortal drásticamente. Viendo las consecuencias sobre los ratones, no soy yo a quien le gustaría hacer este experimento."

Además, el virus manipulado genéticamente se reveló particularmente resistente a las vacunas. Una vacuna que protege normalmente los ratones contra los efectos de la viruela se mostró eficaz solamente en la mitad de los ratones expuestos al virus modificado. Ann Hill, investigadora especializada en vacunas en la Universidad de Oregon (Estados Unidos), declaró que "es sorprendente ver lo muy, muy malo que es este virus. 

Si unos bioterroristas crearan una versión humana del mismo, los programas de vacunaciones resultarían ser de utilidad limitada."
Los departamentos de defensa también están preocupados. Primero porque las vacunas como protección contra las armas biológicas ya no son válidas si es que, con la ingeniería genética, se puede fabricar un virus o una bacteria a medida. Por otra parte, se plantea la conveniencia de publicar este tipo de estudios en revistas accesibles a todos, por el temor a que caigan en malas manos. Los dos científicos australianos autores del trabajo consultaron al Departamento de Defensa de su país antes de publicar la noticia. 

Jackson declaró: "Quisimos avisar al público en general de que esta tecnología potencialmente peligrosa está disponible.

 Queremos que quede claro dentro de la comunidad científica que hay que ser cautelosos, que no es tan difícil crear organismos peligrosos."

 Aunque está noticia haya pasado bastante desapercibida, pensamos que llama a unas reflexiones profundas, tanto sobre la biotecnología en sí como sobre su utilización para fabricar armas.

El primer aspecto, y seguramente el más ligero de todos los que se abordarán aquí, aunque ya en sí mismo bastante grave, es el de la seguridad de los Organismos Modificados Genéticamente (OMG) que se están produciendo, cultivando y comiendo en todo el planeta. 

Actualmente se sabe muy poco sobre el comportamiento de un gen insertado de una especie a otra. Este gen, además del efecto deseado, puede traducirse en modificaciones indeseadas e impredecibles, a mayor razón cuando el OMG está liberado en ecosistemas complejos y se reproduce, transfiere sus genes o evoluciona de manera incontrolada (1). A pesar de los discursos tranquilizadores de las compañías biotecnológicas y de los poderes públicos que autorizan la utilización de los OMG en la agricultura y la alimentación, todavía no se ha probado científicamente la inocuidad de estos productos (2). Por otra parte, los efectos potencialmente peligrosos para el medio ambiente son de diversas índoles: contaminación del suelo, efectos sobre animales, resistencia de las plagas atacadas mediante ingeniería genética, transferencia de genes con resultados imprevisibles, etc. (3).

Si la seguridad de los OMG no está asegurada, es lógico pensar que es imprescindible contar con un sistema eficaz de responsabilidad civil para cubrir los casos de daños al medio ambiente o a la salud humana. Actualmente la normativa europea carece de un marco legal que permita aplicar el principio de "quien contamina paga". La revisión de la Directiva 220/90 sobre la liberación intencional en el medio ambiente de los OMG llevada a cabo durante el año 2000 no incluyó este aspecto fundamental, con la excusa de la futura aprobación de una Directiva sobre responsabilidad ambiental. Sin embargo, esta futura Directiva tardará todavía años en ver la luz y al ser general, no tratará con la especificidad necesaria el campo muy particular de los OMG. En el transcurso del año 2000, se produjeron varios casos de contaminación accidental por OMG en distintos países de la Unión Europa.  (ver www.foeeurope.org/biotechnology/boletin.htm).

 En ninguno de ellos las empresas responsables de la puesta en el mercado de los OMG contaminadores han tenido que responder de sus actos ante la justicia ni han sido obligadas a pagar compensaciones por los daños causados. La falta de un marco normativo adecuado sobre responsabilidad implica que de momento, son los afectados o los poderes públicos quienes tienen que soportar los costes de las contaminaciones. (ver www.tierra.org/transgen4down.htm).

Los poderes públicos ya han mostrado su falta de eficacia en

la protección de las poblaciones frente a unos peligros

potenciales. El escándalo de las vacas locas da un ejemplo

perfecto de un caso de negligencia e incluso ocultación de

datos por parte de un gobierno para proteger intereses

industriales (4). En este contexto, uno se puede legítimamente

preguntar si realmente los mecanismos actuales de análisis y

gestión de riesgos son válidos (5). Además, este escándalo pone en evidencia que el peso de los intereses económicos

está realmente desproporcionado frente a los intereses de

los ciudadanos, lógica en la que entra perfectamente la introducción de los OMG en la agricultura y la alimentación.
El experimento de los investigadores australianos nos lleva a

 plantearnos tres aspectos fundamentales relacionados con las manipulaciones genéticas. ¿Hasta dónde puede ir la

ingeniería genética, desde un punto de vista moral y ético? 
¿Cuáles pueden ser los mecanismos para controlarla? ¿Quién

se puede otorgar el derecho de decidir sobre las dos

cuestiones anteriores?. En definitiva, si asumimos que la

biotecnología tiene efectos beneficiosos para la humanidad,

¿con que mecanismos podremos evitar sus efectos

desastrosos, entre ellos la aparición de armas biotecnológicas?